Tilstanden i ådale afhænger af de aktuelle miljøforhold (pH, næringsstatus og hydrologi), naturlige processer, den aktuelle og historiske drift.
Typiske årsager til en ugunstig naturtilstand i ådalene er:
Hvis der planlægges en dyr og omfattende indsats i et område, kan det være hensigtsmæssigt at benytte flere metoder til at kortlægge tilstanden og skabe et overblik over årsagerne til en eventuel ugunstig tilstand (Fløjgaard m.fl. 2022). For mindre omfattende indsatser kan være tilstrækkeligt at anvende enkle metoder. Fx er det relativt tidskrævende og dyrt at måle næringsbelastning og kortlægge hydrologiske processer i en ådal sammenlignet med at gennemføre en feltbesigtigelse med kortlægning af vegetationen, der kan give meget af den samme information (Andersen m.fl. 2013).
Følgende metoder kan anvendes til at opnå viden om et områdes tilstand og påvirkningsfaktorer. Rækkefølgen er prioriteret efter en vurdering af hvad der typisk giver mest brugbar information for mindst indsats og omkostning: